Che cosa sono le allergie? Sintomi, cause, diagnosi, trattamento e prevenzione

Le allergie si verificano quando il tuo sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a sostanze chiamate allergeni. Gli allergeni comuni che possono scatenare reazioni allergiche includono polline, peli di animali domestici e veleno d’api. Le persone hanno anche allergie a determinati alimenti e farmaci.

Chi ottiene le allergie?

Le allergie sono la sesta causa principale di malattie croniche negli Stati Uniti. Più di 50 milioni di americani ogni anno soffrono di una malattia o condizione correlata all’allergia, tra cui febbre da fieno, asma, congiuntivite o occhi rosa, orticaria, eczema o dermatite atopica e infezione del seno o sinusite. (1)

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), nel 2015 ad almeno 20 milioni di americani di età pari o superiore a 18 anni e più di 6,1 milioni di bambini è stata diagnosticata la rinite allergica, comunemente nota come febbre da fieno. Altri 20 milioni di americani sono stati diagnosticati con malattie respiratorie , allergie alimentari o cutanee. (2)

Il tuo rischio di sviluppare allergie è maggiore se:

• Hai l’asma
• Avere una storia familiare di asma o allergie
• Hai meno di 18 anni 

I bambini a volte superano le allergie man mano che invecchiano. Inoltre, non è raro che le allergie scompaiano e poi ritornino anni dopo.

Potresti avere più di un’allergia. I bambini con allergie alimentari, ad esempio, hanno fino a quattro volte più probabilità di avere altre condizioni allergiche, inclusa l’asma. (3)

Più di 100 geni sono associati alle allergie, sebbene solo uno o due geni influenzino una data popolazione. Alcuni di questi geni influenzano la risposta immunitaria; altri influenzano la funzione polmonare e delle vie aeree. (4)

Gli allergeni sono in genere sostanze innocue che innescano una risposta immunitaria e provocano una reazione nelle persone che sono allergiche. La reazione allergica si verifica se la persona inala, tocca, ingoia, inietta o entra in contatto in qualche modo con l’allergene. Le reazioni allergiche possono essere lievi, gravi o addirittura pericolose per la vita.

Normalmente, il sistema immunitario protegge il corpo da sostanze nocive, come virus o batteri. Se hai allergie, “il tuo corpo risponde agli allergeni come se fossero invasori”, spiega Clifford Bassett, MD, assistente professore clinico presso la New York University Langone Health di New York City e autore di The New Allergy Solution . “Il tuo corpo esagera la risposta immunitaria. Questo è ciò che causa il rilascio di istamina e altre cose che causano sofferenza allergica “.

L’istamina agisce come un neurotrasmettitore, inviando messaggi tra le cellule. Svolge un ruolo chiave in molte diverse funzioni fisiologiche, come dire allo stomaco di produrre acido per digerire il cibo o aiutare a regolare il ciclo sonno-veglia. (5)

Quando il tuo sistema immunitario reagisce a un allergene, produce un anticorpo chiamato immunoglobulina E (IgE). La produzione di IgE fa parte del tentativo del tuo corpo di distruggere l’allergene e proteggersi. I vasi sanguigni si dilatano e perdono, quindi i globuli bianchi che combattono le infezioni e altre sostanze protettive lasciano i vasi sanguigni per attaccare l’invasore.

Nel processo, gli anticorpi IgE segnalano ad altre cellule di rilasciare alcune sostanze chimiche, come l’istamina. Troppa istamina nel corpo può causare una risposta indesiderata che porta a irritazione della pelle, del naso, della gola e dei polmoni.

In questo modo, un processo normalmente protettivo crea una cascata di quelli che conosciamo come sintomi di allergia in risposta ad allergeni innocui. (5)

Gli allergeni più comuni che scatenano reazioni allergiche includono:

• Polline
• Acari della polvere
• Peli di animali domestici o pelo
• Scarafaggi
• Spore di muffa
• Alimenti (uova, pesce, latte, noci, grano, soia, crostacei e altri)
• Punture di insetti o morsi (da vespe, api, zanzare, formiche del fuoco, pulci, tafani, mosche nere, tra gli altri)
• Medicinali (penicillina, aspirina e altri)
• Lattice
• Prodotti chimici domestici
• Metalli (soprattutto nichel, cobalto, cromo e zinco)

I sintomi allergici variano a seconda del tipo di allergeni.

La rinite, ad esempio, è comunemente associata ai seguenti sintomi:

• Starnuti
• Rinorrea
• Congestione
• Prurito agli occhi, naso e gola
• Occhi laceranti

Una reazione allergica al cibo può condividere alcuni dei sintomi di cui sopra, ma può anche causare:

• Diarrea, nausea e vomito
• Orticaria, eczema o prurito
• Anafilassi, in cui un restringimento delle vie aeree rende difficile o addirittura impossibile respirare

Un’allergia cutanea o una puntura d’insetto possono causare quanto segue nel sito:

• Arrossamento
• Rigonfiamento
• Orticaria
• Dolore
• Prurito

I sintomi di un’allergia ai farmaci possono includere:

• Orticaria
• Respiro affannoso
• Vertigini
• Vomito
• Gonfiore del viso o della gola (6)

Ulteriori informazioni sui sintomi di allergia

Alcune allergie possono colpire in qualsiasi momento durante l’anno. Le allergie stagionali, d’altra parte, si verificano in periodi dell’anno in cui alcuni tipi di allergeni all’aperto sono più predominanti.

“Puoi avere entrambi”, dice il dottor Bassett. Circa due terzi delle persone con allergie stagionali soffre anche di allergie persistenti o durante tutto l’anno.

Le allergie stagionali sono spesso innescate da muffe e pollini di alberi, erbe ed erbe infestanti come l’ambrosia. La reazione allergica si verifica durante le settimane o i mesi in cui la pianta impollina.

I fattori scatenanti di allergia possono variare a seconda della posizione geografica e del clima, ma il trasferimento per evitare allergie stagionali in genere non aiuta. Le spore di polline e muffe percorrono grandi distanze; e le persone con allergie spesso sviluppano sensibilità ad altri allergeni in un luogo diverso.

Fattori ambientali come l’inquinamento e il cambiamento climatico associati all’aumento delle temperature possono contribuire all’aumento delle allergie. I cambiamenti nella durata e nell’intensità delle stagioni dei pollini e delle muffe significano che più persone sono esposte agli allergeni per periodi di tempo più lunghi. “Questo è un periodo di tempo più lungo per i tuoi occhi, naso e gola per diventare sintomatici di conseguenza”, dice Bassett.

In un sondaggio del 2015 sugli allergologi, il 63% degli intervistati ha ritenuto che il cambiamento climatico stesse causando un aumento dei sintomi allergici tra i loro pazienti. (7)

Non tutti quelli che hanno sintomi di tipo allergico hanno un’allergia. Ad esempio, almeno un terzo delle persone con sintomi nasali non soffre di allergie. (8)

Come le allergie, il raffreddore e l’influenza colpiscono il sistema respiratorio; e condividono alcuni sintomi, come naso che cola e tosse.

Una differenza tra loro è il prurito associato a molte reazioni allergiche. “In genere, un’allergia avrà prurito agli occhi, al naso e alla gola”, dice Bassett. “Con il raffreddore, è più probabile che tu abbia mal di gola, diminuzione dell’appetito e semplicemente non ti senti bene”.

I sintomi di allergia durano finché si è esposti a un allergene, mentre un raffreddore o un’influenza di solito fanno il loro corso entro due settimane. I sintomi dell’influenza tendono ad essere più gravi dei sintomi del raffreddore, accompagnati da febbre e possibilmente mal di testa, affaticamento e dolori e dolori. (9)

“Se hai il raffreddore, non c’è un vero trattamento buono, a parte l’attesa da cinque a sette giorni”, dice Bassett. Ma per un’allergia non grave, “se usi un antistaminico o uno spray nasale steroideo, di solito sono molto efficaci”.

Altre condizioni che producono sintomi simili all’allergia includono:

• Rinite non allergica, che imita la rinite allergica ma non coinvolge il sistema immunitario
• Infezioni sinusali
• Polipi nasali o setto deviato (10)

Scopri i miti sull’allergia

Le persone con allergie sono a rischio di sviluppare complicazioni che vanno da lievi a potenzialmente pericolose per la vita.

Anafilassi

Una delle complicanze allergiche più gravi è l’anafilassi, che è comunemente associata ad allergie che coinvolgono cibo, farmaci come la penicillina e veleno di insetti.

I sintomi dell’anafilassi possono includere:

• Un calo della pressione sanguigna
• Perdita di conoscenza
• Grave mancanza di respiro
• Eruzione cutanea
• Polso rapido o debole
• Nausea o vomito
• Vertigini
• Grave respiro sibilante

L’anafilassi è un’emergenza medica. Può causare convulsioni, aritmia (battito cardiaco irregolare), shock o difficoltà respiratorie. (11)

Se tu o qualcuno intorno a te avete una reazione anafilattica, chiama i servizi di emergenza sanitaria o consulta immediatamente un medico.

Asma

L’asma è una malattia polmonare cronica caratterizzata da vie aeree infiammate e difficoltà respiratorie. Un attacco d’asma provoca costrizione toracica, tosse, respiro sibilante ed episodi di grave mancanza di respiro.

Nel 2015, più di 24 milioni di persone negli Stati Uniti avevano l’asma e quasi la metà ha avuto un attacco d’asma. (12,13)

Le allergie e l’asma sono in uno spettro e spesso si sovrappongono, dice Bassett. Il novanta per cento dei bambini e il 50 per cento degli adulti con asma hanno l’asma allergica. (14)

L’asma allergico provoca l’irritazione delle vie aeree infiammate e la risposta eccessiva quando viene inalato un irritante, innescando un attacco d’asma. I muscoli intorno alle vie aeree si irrigidiscono, facendo gonfiare le vie aeree e produrre muco in eccesso. Il rischio di sviluppare l’asma se si soffre di rinite allergica è significativo, dice Bassett. 

Altre complicazioni allergiche

Le persone con allergie sono anche a rischio di sviluppare:

• Eczema (una condizione della pelle caratterizzata da infiammazione)
• Infezioni dell’orecchio o del polmone
• Sinusite o infezione sinusale
• Polipi nasali (escrescenze sul rivestimento del naso o dei seni)
• Emicrania

Il primo passo nella diagnosi delle allergie è una valutazione da parte del medico per rivedere i sintomi e la storia medica e per escludere altri potenziali problemi medici.

Puoi aiutare il tuo medico a fare una diagnosi accurata tenendo un registro dei tuoi sintomi, anche quando sono iniziati e cosa li fa scattare.

Se il medico sospetta allergie, può ordinare uno o più test. Questi includono esami della pelle e del sangue. Il medico può anche eseguire un test di funzionalità polmonare o una radiografia dei polmoni.

Ulteriori informazioni sulla diagnosi di allergia

Non esistono cure per le allergie, ma un trattamento efficace può ridurre i sintomi e migliorare la qualità della vita.

I trattamenti per le allergie variano a seconda della gravità della tua condizione e del tipo di allergia che hai.

Se le tue allergie sono abbastanza gravi da interferire in modo significativo con la tua qualità di vita, è una buona idea consultare un medico per identificare a cosa sei allergico e per avere accesso all’intera gamma di opzioni di prescrizione.

Se le tue allergie sono meno gravi o semplicemente fastidiose, potresti essere in grado di trovare un efficace trattamento da banco (OTC). Un farmacista potrebbe aiutarti a scegliere l’opzione migliore in base ai tuoi sintomi.

I rimedi da banco includono antistaminici (che bloccano gli effetti dell’istamina), decongestionanti e spray nasali steroidei (che alleviano la congestione).

Il medico può prescriverti dei colpi di allergia (immunoterapia), che riducono la reazione del tuo sistema immunitario agli allergeni e steroidi, che riducono l’infiammazione e il gonfiore.

Potresti anche aver bisogno di farmaci per l’asma. Se si hanno reazioni allergiche gravi e si è a rischio di anafilassi, il medico può raccomandare di portare con sé una dose di epinefrina, una sostanza chimica che restringe i vasi sanguigni e apre le vie aeree nei polmoni.

Anche i rimedi complementari, come l’agopuntura e le tecniche di irrigazione nasale, possono aiutare ad alleviare i sintomi dell’allergia.

Ulteriori informazioni sui trattamenti allergici

Alcune misure che puoi adottare per prevenire o limitare le reazioni allergiche a casa includono:

• Se sei allergico al polline e sai che il numero di pollini sarà alto, cerca di rimanere in casa con porte e finestre chiuse. Il National Allergy Bureau fornisce aggiornamenti su pollini e muffe per regione.
• Utilizzare un filtro dell’aria antiparticolato (HEPA) ad alta efficienza. I filtri HEPA intrappolano gli allergeni presenti nell’aria.
• Se hai già un gatto o un cane a cui sei allergico, non dormire con l’animale e lavati le mani subito dopo il contatto. Non toccarti gli occhi, il naso o la bocca dopo aver toccato un animale.
• Se stai cercando di capire quali allergeni potrebbero causare o peggiorare i tuoi sintomi, tieni un registro. Annota ciò che mangi e tutte le tue attività per individuare i trigger.
• Lavare frequentemente la biancheria da letto e utilizzare acqua calda per ridurre l’esposizione ad acari della polvere, peli di animali domestici, polline e altri irritanti presenti nell’aria
• In caso di allergie gravi, un braccialetto o una collana di allerta medica può fornire assistenza medica in caso di emergenza.

Segnalazione aggiuntiva di Lynn Marks.