Come si fa a fare il test per l’epatite C?

L’epatite C, un’infiammazione del fegato causata dal virus dell’epatite C (HCV), spesso non viene diagnosticata fino a quando non si sviluppano gravi problemi al fegato decenni dopo aver contratto il virus. Questo perché la malattia è asintomatica per la maggior parte delle persone, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (1)

Per queste persone asintomatiche, l’epatite C viene generalmente rilevata quando gli screening del sangue (come per le donazioni di sangue) mostrano che sono HCV-positivi, o gli esami di routine mostrano che hanno livelli elevati dell’enzima epatico alanina aminotransferasi (ALT), un’indicazione delle cellule del fegato danno. (2)

L’epatite C si trasmette principalmente quando il sangue di una persona infetta entra nel corpo di una persona non infetta, ad esempio dalla condivisione di aghi per l’uso di droghe per via endovenosa (il modo più comune in cui le persone vengono infettate oggi). Meno comunemente, una persona può anche contrarre il virus dell’epatite C attraverso il contatto sessuale con qualcuno che è infetto.

Dovresti fare il test per l’epatite C se: (3,4)

• Hanno almeno 18 anni
• Attualmente usa farmaci per via endovenosa o l’hanno fatto in passato
• Ha ricevuto una trasfusione di sangue o un trapianto di organi prima del luglio 1992, quando sono diventati disponibili gli esami del sangue di routine
• Ha ricevuto un concentrato di fattore di coagulazione prodotto prima del 1987
• È un paziente in emodialisi o ha mai trascorso molti anni in dialisi per insufficienza renale
• Sono nati da una madre positiva all’HCV
• Aveva tatuaggi o piercing fatti in uno stabilimento senza licenza o non regolamentato
• Sono un operatore sanitario che è mai stato ferito da un ago sul lavoro
• Hai l’HIV
• Hanno avuto rapporti sessuali non protetti con più partner o qualcuno noto per avere l’HCV 

Per determinare una diagnosi di epatite C, il medico:

• Ottieni la tua storia medica (inclusa qualsiasi storia di trasfusioni di sangue o uso di droghe per via endovenosa).
• Esegui un esame fisico, in particolare controllando i cambiamenti nel colore della pelle, il gonfiore degli arti inferiori e l’indolenzimento dell’addome.
• Ordina alcuni esami del sangue diagnostici. (5)

Il primo strumento diagnostico nel processo di screening è un esame del sangue che esegue lo screening per gli anticorpi HCV – proteine ​​che il corpo produce in risposta al virus. Per eseguire questo test viene utilizzato un test immunoenzimatico (EIA). (4,6)

Un risultato negativo per il test degli anticorpi significa che non hai mai avuto l’HCV nel sangue, mentre un risultato positivo significa che sei stato esposto al virus ad un certo punto della tua vita. Fino a un quarto delle persone elimina spontaneamente il virus dal sangue entro sei mesi dalla contrazione.

Poiché l’EIA a volte produce risultati falsi positivi, è possibile utilizzare un test chiamato test immunoblot ricombinante per confermare la presenza dell’anticorpo HCV. (7) Questo test non è necessario per la maggior parte dei pazienti ed è più comunemente eseguito dalle banche del sangue per verificare la presenza del virus nel sangue donato.

Un risultato EIA negativo potrebbe semplicemente significare che il tuo corpo non ha ancora prodotto l’anticorpo HCV (chiamato test falso negativo) e potrebbe essere necessario eseguire nuovamente il test tra pochi mesi.

Se si dispone di un test anticorpale positivo, il medico utilizzerà un altro campione di sangue per condurre un test qualitativo della reazione a catena della polimerasi (PCR) o un processo chiamato amplificazione mediata dalla trascrizione (TMA), che cerca la presenza o l’assenza di RNA (genetico materiale) di HCV nel sangue. (8,9)

Il medico può anche ordinare il test quantitativo dell’RNA dell’epatite C, mentre è in trattamento per scoprire se la quantità di virus nel sangue sta cambiando. (5)

Prima di consigliare un piano di trattamento, il medico probabilmente condurrà altri test. I sei principali ceppi, o genotipi, di HCV rispondono in modo diverso ai diversi trattamenti, quindi il medico eseguirà un altro esame del sangue che determini il tuo genotipo di HCV.

Puoi essere infettato da più di un genotipo alla volta. I genotipi 1, 2 e 3 sono i più comuni negli Stati Uniti. (10)

Se hai l’epatite C, i medici possono misurare il livello di danno al fegato che hai subito. Uno strumento diagnostico utile è chiamato pannello della funzionalità epatica, un gruppo di esami del sangue eseguiti insieme che esaminano i livelli di alcuni enzimi epatici, la bilirubina (un fluido che il corpo produce quando i globuli rossi si rompono) e le proteine ​​che circolano nel sangue. (11)

Livelli di enzimi epatici superiori al normale indicano che il fegato è danneggiato, probabilmente a causa di cirrosi o cancro al fegato.

L’albumina può essere bassa e anche i livelli di bilirubina totale possono essere elevati. (11)

Insieme al pannello della funzionalità epatica, il medico può anche ordinare altri due test: un test per determinare i livelli dell’enzima epatico gamma-glutamil transpeptidasi nel sangue e un test del tempo di protrombina che misura la capacità di coaguli di sangue. (12)

Una biopsia epatica, in cui un campione di tessuto epatico viene rimosso con un ago sottile inserito attraverso la pelle e nel fegato, può fornire maggiori dettagli sulla quantità di cicatrici e danni causati dall’HCV.

Il medico può anche ordinare un test di imaging, come una tomografia computerizzata (TC), una risonanza magnetica per immagini (MRI) o un’ecografia, per vedere se l’epatite C ha causato il cancro al fegato, una possibile complicanza dell’epatite C.

Vari test di imaging e biopsie epatiche vengono utilizzati anche per determinare se si ha la cirrosi. L’elastografia transitoria è una modalità di imaging che mappa le proprietà elastiche e la rigidità del fegato. (5) È un metodo non invasivo per valutare la fibrosi epatica, il primo stadio delle cicatrici epatiche. La cirrosi si sviluppa quando la cicatrice si diffonde. (13)

Per le persone con insufficienza epatica da cirrosi correlata all’HCV, un trapianto di fegato può essere l’unica vera opzione di trattamento. (14) I trapianti di fegato sono anche il trattamento standard per il cancro del fegato in fase iniziale. Altre terapie, tra cui la chemioterapia e l’epatectomia (rimozione delle parti malate del fegato), possono anche funzionare a seconda dello stadio del cancro e dello stato delle prestazioni del paziente. (15)

Segnalazione aggiuntiva di Deborah Shapiro.