Il cortisolo è un ormone steroideo che aiuta il corpo a rispondere allo stress. A volte viene chiamato “ormone dello stress”. Questo perché i livelli di cortisolo nel corpo aumentano durante i periodi di forte stress. (1)
Gli ormoni steroidei sono una categoria di ormoni sintetizzati naturalmente nel corpo dal colesterolo.
Collettivamente, svolgono una vasta gamma di funzioni nel corpo.
Cortisolo e metabolismo: cosa sapere
Il cortisolo, in particolare, svolge un ruolo nel metabolismo. Stimola il fegato ad aumentare la produzione di zucchero nel sangue. Aiuta anche il corpo a convertire grassi, proteine e carboidrati in energia utilizzabile.
Come parte della risposta di lotta o fuga del corpo, il cortisolo viene rilasciato durante i periodi di stress per dare al tuo corpo una spinta energetica naturale. (2) Questa spinta ha lo scopo di alimentare i muscoli per rispondere a una situazione minacciosa. Ma quando i livelli di cortisolo sono costantemente alti, a causa dello stress cronico, questi stessi effetti possono provocare insulino-resistenza e diabete di tipo 2. (2)
Il cortisolo aiuta anche il corpo a combattere l’infiammazione, controlla l’equilibrio di sale e acqua nel corpo e regola la pressione sanguigna. (1)
Questo ormone è prodotto dalle ghiandole surrenali, due piccole ghiandole di forma triangolare che si trovano una sopra ogni rene. Dalle ghiandole surrenali, il cortisolo può essere rilasciato direttamente nel flusso sanguigno. (3)
La ghiandola pituitaria (una ghiandola delle dimensioni di un pisello alla base del cervello) e l’ipotalamo (una regione del cervello che controlla l’attività della ghiandola pituitaria) possono rilevare se il sangue contiene la giusta quantità di cortisolo. Queste due regioni del cervello lavorano insieme per dirigere le ghiandole surrenali a produrre più o meno cortisolo, in sostanza agendo come meccanismo di controllo per quanto riguarda la quantità di cortisolo prodotta. (3)
Questa connessione tra l’ipotalamo, la ghiandola pituitaria e le ghiandole surrenali costituisce la spina dorsale del sistema di risposta allo stress del corpo.
Livelli di cortisolo: cosa significano?
I livelli dell’ormone cortisolo aumentano e diminuiscono naturalmente durante il giorno.
I livelli di cortisolo raggiungono i livelli più bassi a tarda notte, di solito intorno a mezzanotte. Da lì, i livelli iniziano a salire. Il cortisolo raggiunge il suo livello più alto nel corpo la mattina presto, con un picco intorno alle 9 del mattino, prima di ricominciare a diminuire nel corso della giornata. (4)
Il modello può cambiare o alterarsi se le persone lavorano su turni irregolari o dormono molto durante il giorno. Anche le malattie, compresi i disturbi delle ghiandole surrenali, che influenzano la produzione o l’uso di cortisolo possono interrompere il normale schema.
Disturbi delle ghiandole surrenali possono insorgere quando le ghiandole surrenali producono troppo o troppo poco cortisolo.
Nella sindrome di Cushing, c’è troppa produzione di cortisolo, (5) mentre l’insufficienza surrenalica (AI) è caratterizzata da una produzione troppo bassa di cortisolo. (6)
Sindrome di Cushing e cortisolo: cosa sapere
La sindrome di Cushing si verifica quando c’è troppo cortisolo nel sangue per un periodo di tempo prolungato. Ciò può causare cambiamenti fisici e mentali.
I sintomi della sindrome di Cushing possono includere: (5)
- Aumento di peso
- Ipertensione
- Alto tasso di zucchero nel sangue
- Perdita e debolezza muscolare
- Gonfiore del viso
- Depressione
- Pelle che si ammacca facilmente
- Problemi a pensare chiaramente
La causa più comune della sindrome di Cushing è l’assunzione di farmaci di tipo steroideo, come il prednisone, che sono strutturalmente molto simili al cortisolo. Questo tipo di sindrome di Cushing in genere scompare dopo l’interruzione del trattamento. (5)
La sindrome di Cushing può anche essere causata da un piccolo tumore sulla ghiandola pituitaria. (5)
Insufficienza surrenalica e cortisolo: cosa sapere
L’insufficienza surrenalica si verifica quando le ghiandole surrenali non producono abbastanza cortisolo. Ciò può accadere quando le ghiandole surrenali non funzionano correttamente (morbo di Addison) o quando la ghiandola pituitaria non dirige le ghiandole surrenali per produrre cortisolo. (6)
I sintomi dell’insufficienza surrenalica possono includere: (6)
- Grave affaticamento e debolezza
- Perdita di peso
- Debolezza o vertigini, soprattutto quando ci si alza in piedi
- Bassa pressione sanguigna
- Basso livello di zucchero nel sangue
- Pelle scurita su viso, collo e dorso delle mani
Le persone con insufficienza surrenalica potrebbero aver bisogno di assumere un tipo di farmaco ormonale steroideo, chiamato glucocorticoidi, per aumentare i livelli di cortisolo. (6)
Test dei livelli di cortisolo
Il tuo medico potrebbe consigliare di testare i tuoi livelli di cortisolo se sospetta che tu possa avere una produzione di cortisolo eccessiva o insufficiente. (4)
I livelli di cortisolo possono essere misurati nel sangue, nelle urine o nella saliva.
I campioni di sangue possono essere prelevati da una vena del braccio al mattino, quando i livelli sono più alti.
I campioni possono essere prelevati anche intorno alle 4 del pomeriggio, quando i livelli dovrebbero essere notevolmente inferiori.
L’analisi del sangue per un cortisolo basso viene eseguito misurando i livelli nel sangue sia prima che un’ora dopo l’iniezione di un farmaco chiamato ormone adrenocorticotropo (ACTH). L’ACTH è un ormone della ghiandola pituitaria che aiuta a stimolare la produzione di cortisolo. Nei pazienti con un basso livello di cortisolo causato dal morbo di Addison, i livelli non aumentano anche dopo l’iniezione di ACTH, mentre nelle persone normali i livelli aumentano notevolmente.
Può anche essere raccolta la saliva. Durante un test del cortisolo salivare, ti verrà chiesto di inserire un tampone in bocca e attendere alcuni minuti fino a quando non sarà saturo di saliva.
Per un test delle urine al cortisolo, ti potrebbe essere chiesto di raccogliere tutta l’urina prodotta nell’arco di 24 ore in un contenitore fornito dal laboratorio. Ma i livelli di cortisolo urinario a volte possono essere testati con un singolo campione della prima urina al mattino.
Affaticamento surrenale e cortisolo
Il termine “stanchezza surrenale” negli ultimi anni è stato utilizzato dai media – e da alcuni operatori sanitari – per descrivere una serie di sintomi vaghi, tra cui stanchezza, dolori muscolari, nervosismo, disturbi del sonno e digestivi. (7) L’idea generale è che lo stress costante possa far “bruciare” le ghiandole surrenali che producono cortisolo e smettere di produrre i loro importanti ormoni.
Non ci sono prove scientifiche che esista la stanchezza surrenale. (8) L’idea che lo stress induca le ghiandole surrenali a “bruciare” e smettere di produrre cortisolo non è coerente con la comprensione scientifica di come funzionano le ghiandole surrenali. Lo stress aumenta effettivamente la produzione di cortisolo. (9)
Né la Endocrine Society – la più grande organizzazione mondiale di medici per i disturbi ormonali – né qualsiasi altra importante organizzazione medica riconosce l’affaticamento surrenale come una diagnosi medica legittima. (9)
Cortisolo, metabolismo e aumento di peso
Negli ultimi decenni sono state condotte molte ricerche che collegano lo stress cronico all’aumento di peso e all’obesità. (10) Il cortisolo – rilasciato dalle ghiandole surrenali nel flusso sanguigno durante le situazioni di stress – gioca un ruolo importante nel metabolismo, portando i ricercatori a ipotizzare che livelli costantemente elevati di cortisolo possano svolgere un ruolo nell’aumento di peso.
Alcuni studi sugli animali hanno dimostrato che troppo cortisolo può favorire l’accumulo di grasso della pancia. E i ricercatori sanno che gli esseri umani e gli animali da laboratorio tendono a optare per cibi densi di energia quando sono sotto stress costante, portando alcuni a suggerire che anche livelli di cortisolo cronicamente alti possono svolgere un ruolo nel farci desiderare cibi ricchi di calorie. (10)
Ma gli studi scientifici sugli esseri umani hanno prodotto risultati contrastanti sulla relazione tra cortisolo alto e aumento di peso, con alcuni studi che hanno trovato un collegamento e altri no. (11) Una revisione completa di studi scientifici e medici, pubblicata nell’ottobre 2012 sulla rivista Obesity , non ha riscontrato alcuna relazione coerente tra i livelli di cortisolo e il grasso della pancia. (11)
Molti di questi studi precedenti misuravano i livelli di cortisolo nel sangue, nelle urine o nella saliva. Sebbene questi fluidi corporei possano fungere da buoni marcatori per le fluttuazioni quotidiane dei livelli di cortisolo e aiutare i medici a valutare quando viene prodotto troppo o troppo poco cortisolo, alcuni scienziati hanno sostenuto che potrebbero non fornire il quadro più accurato dell’esposizione a lungo termine al cortisolo. (10)
In un ampio studio su oltre 2.500 adulti britannici, i ricercatori hanno misurato le concentrazioni di cortisolo nei capelli. Hanno scoperto che le persone con livelli di cortisolo nei capelli più alti per un periodo di quattro anni avevano maggiori probabilità di essere obesi – e di rimanere obesi – rispetto alle persone con livelli più bassi. I ricercatori, che hanno pubblicato il loro studio nel febbraio 2017 sulla rivista Obesity , hanno affermato che il cortisolo per capelli può essere un indicatore migliore dell’esposizione al cortisolo a lungo termine – e dello stress cronico – rispetto ai livelli di cortisolo misurati nel sangue, nelle urine o nella saliva. (10)