Cos’è il disturbo da stress post-traumatico? Sintomi, cause, diagnosi e trattamento

Il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) si verifica quando alcuni individui hanno una certa reazione all’essere testimoni o sperimentare un evento scioccante o sconvolgente, tra cui un infortunio o un decesso sul campo di battaglia, un’istanza di violenza sessuale, una sparatoria a scuola, un disastro naturale o un incidente stradale, secondo il Dipartimento per gli affari dei veterani (VA) degli Stati Uniti. (1)

Quell’esperienza non deve essere necessariamente diretta: i primi soccorritori e i medici, ad esempio, possono sviluppare un disturbo da stress post-traumatico dopo aver visto un’altra persona affrontare un evento traumatico, come notato in ricerche precedenti. (2)

Per essere diagnosticato con PTSD, l’evento che ha innescato il trauma deve essere stato sentito minaccioso per la tua vita o il tuo benessere, afferma Michele Pole, PhD, direttore della clinica presso il dipartimento dei servizi di salute mentale della comunità della West Chester University a West Chester, in Pennsylvania.

I sintomi del disturbo da stress post-traumatico possono essere scatenati da qualsiasi cosa che porti la persona a sentirsi minacciata, sia che si tratti di un pericolo reale o soggettivo. I trigger possono includere un rumore, un aroma o una canzone. “In genere tende ad essere emotivamente correlato a un problema passato”, afferma Russell-Chapin.

Sia il National Institute of Mental Health (NIMH) che l’American Psychiatric Association (APA) delineano quattro gruppi di sintomi di PTSD dal Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, 5a edizione  (DSM-5), delineati di seguito. (3,4)

Riesperienza e pensieri intrusivi

“Quello a cui pensiamo e di cui sentiamo parlare più spesso sono i flashback quando, in realtà, i flashback sono piuttosto rari”, dice Pole. Quando le persone con PTSD hanno dei flashback, si sentono come se stessero vivendo di nuovo il trauma. I flashback quindi differiscono dai ricordi intrusivi, che sono ricordi del trauma che si verifica dopo uno stimolo scatenante, come un gusto o un odore, e sono il sintomo più comune dei due.

Le persone con PTSD possono anche sperimentare sogni sul trauma. “Questi causano molta sofferenza alle persone e spesso cercano di trovare modi per gestire le proprie emozioni quando ciò accade”, dice.

Evitare

Le persone con disturbo da stress post-traumatico cercheranno attivamente di evitare pensieri, sentimenti, persone, luoghi o situazioni che ricordano loro il trauma. Possono anche evitare di parlare del loro trauma con gli altri.

Ad esempio, se la persona ha subito un grave incidente automobilistico, potrebbe guidare per diversi chilometri fuori dal percorso per evitare l’incrocio in cui si è verificato l’evento traumatico.

L’evitamento può portare a comportamenti malsani. Le persone possono iniziare a bere o usare droghe o usarle più frequentemente. “È un modo per auto-medicare [ed] evitare di provare i sentimenti naturali che emergono dopo che qualcuno ha subito un trauma”, dice Pole.

Eccitazione e reattività

Sentimenti di ipervigilanza o eccitazione si verificano quando le persone con PTSD rimangono bloccate in modalità lotta o fuga e il loro sistema nervoso è sempre in allerta. “Un individuo esamina l’ambiente alla ricerca di pericolo perché c’è la paura che il pericolo sia dietro ogni angolo”, afferma Pole.

Le persone con PTSD che manifestano questo sintomo possono anche avere una maggiore risposta di sorpresa, possono avere problemi di concentrazione e possono avere problemi di sonno. Possono anche assumere comportamenti distruttivi e avere esplosioni aggressive.

Cambiamenti dell’umore e cognitivi

Le persone con PTSD possono avere un cambiamento nel modo in cui vedono il mondo, gli altri e se stessi. Spesso sentono di non potersi fidare delle altre persone o di se stessi. “Potrebbero decidere che il mondo non è un posto sicuro”, dice Pole.

È anche comune che le persone con PTSD si sentano vergognose. Nel tentativo di dare un senso all’evento, incolpano se stessi. Credono falsamente che, se è colpa loro, possono assicurarsi che non accada di nuovo, il che è particolarmente vero per le donne che subiscono violenza sessuale.

Gli uomini, d’altra parte, spesso si vergognano perché credono di non essere abbastanza forti per fermare il trauma. “È un modo per sentire che hanno un certo controllo su quello che è successo loro. Ma quello che fa quella vergogna è tenerli bloccati “, dice Pole.

Altri sintomi dell’umore e della cognizione del disturbo da stress post-traumatico includono difficoltà a ricordare alcune parti del trauma, sentimenti di isolamento e distacco, diminuzione dell’interesse per le attività che una volta ti piacevano e difficoltà a provare emozioni positive. Questi sintomi possono essere particolarmente difficili da affrontare per i pazienti perché non sono facilmente diagnosticabile.

Ulteriori informazioni su segni e sintomi di PTSD

Quando gli eventi traumatici e le rivittimazioni sono controllati, alle donne viene ancora diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico più spesso degli uomini, il che suggerisce che potrebbe esserci un fattore genetico in gioco, afferma Obianuju Berry, MD, istruttore di psichiatria presso il Columbia University Medical Center di New York City. In effetti, si stima che le donne abbiano il doppio delle probabilità di sviluppare PTSD rispetto agli uomini. (4)

La trasmissione intergenerazionale del trauma è un’idea che gli effetti del trauma possono essere trasmessi ai figli e ai nipoti dei sopravvissuti attraverso il loro DNA o quando il DNA fetale è influenzato dall’esposizione a fattori di rischio, come l’alterazione dell’assistenza materna in utero, dice il dottor Pole.

Infatti, secondo uno studio pubblicato nel luglio 2017 sulla rivista  Psychiatry Research , gli ebrei israeliani che erano in Israele durante l’ondata di attacchi terroristici tra il 2015 e il 2016, hanno subito traumi e tutti e quattro i nonni sopravvissuti all’Olocausto hanno visto un livello di ansia per l’ansia dell’ISIS rispetto ad altri gruppi. (5)

Il rischio di trasmissione intergenerazionale del trauma è maggiore anche dal lato materno di una persona. “Se la madre ha PTSD, dopo l’esposizione a un evento traumatico, la probabilità che il bambino sviluppi PTSD è maggiore rispetto alla popolazione generale”, dice Arielle Schwartz, PhD, psicologa clinica a Boulder, Colorado, e autrice di  The Cartella di lavoro complessa PTSD .

Anche l’ambiente gioca un ruolo nel rischio di disturbo da stress post-traumatico, soprattutto per le persone che hanno un temperamento che li porta ad avere meno resilienza allo stress e all’angoscia. “Le persone che tendono a reagire allo stress in modo più negativo e non si riprendono, non passeranno facilmente attraverso i processi di recupero naturale e sono più propensi a seguire il percorso verso il PTSD”, dice Pole.

Ma il fattore di rischio più significativo per il disturbo da stress post-traumatico sono i traumi aggiuntivi. Maggiore è il trauma che una persona sperimenta, maggiore è la sua predisposizione a sviluppare PTSD, afferma Lori Russell-Chapin, PhD, professoressa e codirettore per il Center for Collaborative Brain Research (CCBR) presso la Bradley University di Peoria, Illinois.

Il trauma porta a cambiamenti cerebrali che appaiono fisicamente. Vale a dire, il trauma aumenta l’attività nell’amigdala, che è la parte del cervello in cui viene avviata la risposta di lotta o fuga, e può diminuire la connettività nella corteccia prefrontale, che è l’area del cervello responsabile del processo decisionale e processi di pianificazione, come il ragionamento. “Le persone lottano per riflettere su questo e rispondere logicamente a una situazione”, afferma il dottor Russell-Chapin. “Quello che succede alle persone con traumi ripetuti è che smettono di rispondere alla vita e continuano a reagire solo alla vita”.

Ulteriori informazioni sulle cause del disturbo da stress post-traumatico: fattori di Rick, genetica e altro

“Gli individui che sperimentano un evento traumatico possono avere una reazione e sintomi ma non necessariamente soddisfano i criteri per il disturbo da stress post-traumatico”, afferma Pole.

Per fare una diagnosi, un professionista della salute mentale in genere somministrerà un colloquio clinico e utilizzerà il DSM-5, la classificazione standard dei disturbi mentali utilizzata per diagnosticare i disturbi mentali. Il DSM-5 cita diversi criteri richiesti per diagnosticare il disturbo da stress post-traumatico.

Tuttavia, la scala PTSD somministrata dal medico per DSM-5 (CAPS-5) è stata sviluppata dal Centro nazionale per il disturbo da stress post-traumatico del Dipartimento per i veterani degli Stati Uniti ed è considerata un modo più accurato per fare una diagnosi, comprendere la diagnosi della vita e valutare i sintomi del disturbo da stress post-traumatico che qualcuno potrebbe aver sperimentato nell’ultima settimana.

Ma la diagnosi di disturbo da stress post-traumatico non è sempre semplice, dice Pole. Il modo migliore per garantire una diagnosi accurata è vedere un professionista della salute mentale che ha esperienza con il disturbo da stress post-traumatico e capisce come può apparire senza fare troppo affidamento sugli strumenti diagnostici. “Solo perché qualcuno non soddisfa i criteri completi per il disturbo da stress post-traumatico, ciò non significa che non stiano soffrendo e che non dovrebbero vedere aiuto”, dice Pole.

Prognosi di PTSD

Il recupero da PTSD dipende dalla terapia o dai farmaci. Avere questa condizione non significa che una persona sia automaticamente obbligata a provare sintomi per il resto della sua vita. Tuttavia, per essere diagnosticato con PTSD, l’APA afferma che i sintomi devono durare per almeno un mese. (4)

La prospettiva esatta dipende da quanto tempo una persona con PTSD è in grado di accedere al trattamento. Secondo il NIMH, il recupero è possibile entro sei mesi, ma è anche comune che la condizione duri per più di un anno. (3)

Dopo un evento traumatico, possono essere necessari circa tre mesi prima che compaiano i sintomi. (4) Per poter essere diagnosticato, il disturbo da stress post-traumatico deve durare più di un mese. (1)

Potrebbero essere necessarie settimane, mesi o anni per vedere un miglioramento dei sintomi, ma il trattamento può aiutare ad aumentare le possibilità che ti riprenda prima. (4)

A volte, tuttavia, i sintomi del disturbo da stress post-traumatico possono persistere se l’evento traumatico è ricorrente, ad esempio con l’abuso domestico. (3)

I professionisti medici affermano che l’autoeducazione è il primo passo verso l’identificazione di un piano di trattamento adeguato. C’è anche un vantaggio emotivo nel leggere su PTSD: “Quando capiscono che quello che stanno vivendo è normale nelle circostanze che hanno attraversato, c’è un vero sollievo in questo”, dice Pole.

Opzioni di consulenza

Ci sono diversi trattamenti efficaci disponibili per il disturbo da stress post-traumatico, secondo il VA. Includono psicoterapie, come la terapia dell’esposizione e la terapia del processo cognitivo (CPT) – due forme di terapia cognitivo comportamentale (CBT) – e la desensibilizzazione e il ritrattamento dei movimenti oculari (EMDR). (6)

La terapia di gruppo può essere un’altra opzione per le persone con PTSD. Questo può essere fatto in un gruppo con altri veterani, per esempio, o forse con i membri della famiglia. (4)

Opzioni di farmaci

Sebbene non ci siano trattamenti orali specifici per il disturbo da stress post-traumatico, alcuni farmaci possono essere utili per trattare sintomi specifici. Ad esempio, gli antidepressivi, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSR), sono talvolta utili per aiutare con i disturbi dell’umore dell’ansia associati a PTSD.

Terapie alternative e complementari

Le terapie complementari per il disturbo da stress post-traumatico includono l’agopuntura, lo yoga e la meditazione, anche se il VA afferma che gli scienziati stanno ancora esplorando il ruolo che queste modalità possono svolgere nell’alleviare i sintomi del disturbo da stress post-traumatico. (7)

Ulteriori informazioni sul trattamento per il disturbo da stress post-traumatico: consulenza, farmaci, terapie alternative e complementari e altro ancora

Prevenzione del PTSD nei militari

I militari, le donne e i veterani possono sviluppare PTSD come risultato degli eventi che hanno vissuto o assistito. Questi possono includere traumi verificatisi durante il combattimento o traumi sessuali militari (MST), che includono molestie sessuali e aggressioni sessuali che si verificano durante l’addestramento, il combattimento o il tempo di pace.

La percentuale stimata di veterani affetti da PTSD varia a seconda della guerra, come indicato dal VA: (8)

• Operazioni Iraqi Freedom (OIF) e Enduring Freedom (OEF): tra l’11 e il 20 per cento
• Guerra del Golfo: 12 per cento
• Guerra del Vietnam: tra il 15 e il 30 percento

Tuttavia, uno studio pubblicato nel giugno 2017 sul  Journal of Psychiatric Research ha  rilevato che il disturbo da stress post-traumatico colpisce i veterani e i membri del servizio militare in servizio in modo simile. (9)

Il Dipartimento della Difesa (DOD) e il Dipartimento degli Affari dei Veterani (VA) hanno investito tempo e denaro nella ricerca e nella fornitura di programmi per aiutare a prevenire lo sviluppo di PTSD da parte del personale militare. Questi sforzi includono l’addestramento di civili e veterani a tollerare lo stress in modo più efficace, l’istituzione di protocolli di trattamento dopo una diagnosi e il trattamento del disturbo da stress post-traumatico cronico, afferma il dott. Berry.

Ulteriori informazioni sul disturbo da stress post-traumatico nei militari e se può essere prevenuto

Secondo la Mayo Clinic, il disturbo da stress post-traumatico può portare alle seguenti complicazioni: (10)

• Depressione
• Ulteriori disturbi d’ansia (come la fobia sociale)
• Abuso di alcol o droghe
• Problemi alimentari
• Pensieri o azioni suicidari

Stigma di PTSD

Lo stigma è definito dai Carter Center come “un insieme di atteggiamenti e convinzioni negative che motivano il pubblico in generale a temere, rifiutare, evitare e discriminare le persone con malattie mentali”. (11)

Le persone con PTSD sono spesso descritte come pericolose, imprevedibili, incompetenti o da incolpare per la loro malattia. Le persone con disturbo da stress post-traumatico possono sentirsi stigmatizzate dagli altri e sperimentare l’autostigma.

Il personale del servizio militare può temere che parlare della propria malattia danneggi la sua carriera o che gli altri nella loro unità possano essere considerati deboli o incapaci di proteggerli, ad esempio. (8)

Secondo ricerche precedenti, i veterani del combattimento dell’Operazione Enduring Freedom e dell’Operazione Iraqi Freedom che cercavano cure per il disturbo da stress post-traumatico hanno riferito di aver affrontato stereotipi comuni percepiti di veterani in cerca di cure, comprese etichette come “pazzo” e “pericoloso o violento”, e sono stati fatti credere erano responsabili delle loro diagnosi. La maggior parte dei partecipanti allo studio ha anche riferito di aver inizialmente evitato di cercare un trattamento per evitare l’etichetta di “malattia mentale”. (12)

“Rafforza l’individuo con PTSD che sono deboli o che c’è qualcosa che non va in loro e questo alimenta davvero quella vergogna”, secondo Pole. “In effetti, le persone che hanno subito un trauma sono alcune delle persone più forti con cui abbia mai lavorato.”

Ulteriori informazioni sulle cause e gli effetti dello stigma del disturbo da stress post-traumatico

Suicidio collegato a PTSD

Un rapporto del VA ha rilevato che il rischio di suicidio era del 22% più alto tra i veterani rispetto ai civili negli Stati Uniti. (13) E uno studio del febbraio 2015 sugli  Annals of Epidemiology ha  rilevato che i veterani in servizio attivo durante le guerre in Iraq e in Afghanistan avevano un rischio di suicidio dal 41 al 61% più alto rispetto alla popolazione generale. Un altro aspetto interessante dello studio: la distribuzione non è stata associata a un aumento del rischio di suicidio. In effetti, i veterinari schierati avevano un rischio di suicidio inferiore rispetto ai veterinari non dispiegati. (14)

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), mentre le donne tentano il suicidio più frequentemente, gli uomini hanno 4 volte più probabilità di morire per suicidio rispetto alle donne. (15)

Fortunatamente, con il trattamento, la ricerca mostra che i pensieri suicidi tra le persone con PTSD diminuiscono. (16)

Se tu o una persona cara avete pensieri suicidi derivanti da PTSD, cercate immediatamente aiuto.

Puoi chiamare la National Suicide Prevention Lifeline per farlo: 800-273-8255.

Ulteriori informazioni sul collegamento tra suicidio e PTSD

La ricerca suggerisce che quasi il 90% delle persone negli Stati Uniti è esposto a un evento traumatico nel corso della vita, ma solo il 5-10% sviluppa PTSD. Circa il 7-8% della popolazione avrà un disturbo da stress post-traumatico ad un certo punto della propria vita. (17) Le donne hanno più del doppio delle probabilità degli uomini di sviluppare PTSD. Si stima che circa il 10% delle donne svilupperà PTSD nella loro vita, rispetto al 4% degli uomini. (1)

Il motivo per cui le donne possono essere statisticamente più colpite dal disturbo da stress post-traumatico rispetto agli uomini potrebbe avere meno a che fare con la prevalenza concreta e più a che fare con i tassi di diagnosi: sono più propensi degli uomini a cercare aiuto, afferma il VA. (18)

Sebbene il disturbo da stress post-traumatico possa colpire chiunque subisca un trauma, la ricerca ha scoperto che questa condizione colpisce in modo sproporzionato i gruppi di minoranza. Secondo l’APA, ispanici americani, neri americani e nativi americani hanno tutti tassi più elevati di PTSD rispetto agli americani bianchi non ispanici. (4)

La più alta prevalenza una tantum è nei neri americani, all’8,7%, mentre sia gli ispanici americani che i bianchi americani hanno sperimentato PTSD a un tasso del 7,4%, secondo una ricerca precedente. Comparativamente, si stima che il 7% degli americani bianchi soffra di PTSD. Lo stesso studio ha rilevato i tassi più bassi nella popolazione americana asiatica, pari a circa il 4%.

È stato anche riscontrato che tutti i gruppi non bianchi hanno meno probabilità di cercare un trattamento per il disturbo da stress post-traumatico rispetto agli americani bianchi. (19)

Neri americani e ispanici americani e PTSD

Rispetto agli americani bianchi, gli americani neri e ispanici avevano maggiori probabilità di assistere alla violenza domestica. (19)

Nativi americani e PTSD

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche su PTSD e nativi americani, una revisione del marzo 2015 pubblicata su Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology ha rilevato che il trauma causato dalla violenza e dal combattimento colpisce le popolazioni indigene negli Stati Uniti e causa più sintomi rispetto agli americani bianchi. (20)

Le persone con PTSD, specialmente quelle che hanno subito traumi ripetuti, possono sviluppare altre malattie mentali, come ansia, depressione e persino altri disturbi fisici, come il dolore cronico, secondo una ricerca pubblicata in precedenza. (21,22) “Se qualcuno aveva già una vulnerabilità a sviluppare un disturbo dell’umore, sperimentare un trauma potrebbe davvero innescare un episodio depressivo maggiore in piena regola”, dice Pole.

Anche i disturbi da uso di sostanze, le lesioni cerebrali traumatiche (TBI) e i disturbi neurocognitivi (NCD) sono comuni comorbidità del PTSD.

Ricerche precedenti indicano anche una forte connessione tra PTSD e un rischio più elevato di malattie cardiovascolari, ipertensione (ipertensione), colesterolo alto e obesità. Il disturbo da stress post-traumatico potrebbe anche aumentare il rischio di ictus. (23) Lo stress cronico può aumentare la frequenza cardiaca e aumentare lo stress sul sistema vascolare, il che potrebbe a sua volta spiegare tali collegamenti. 

Ci sono anche possibili collegamenti tra PTSD e cancro. Mentre la ricerca precedente non ha rilevato alcun rischio significativo di cancro in generale, uno studio pubblicato nell’ottobre 2019 su Cancer Research ha rilevato un aumento del rischio di cancro ovarico nelle donne in premenopausa. (24,25) 

Altre condizioni correlate al PTSD includono: (4)

• Disturbi d’ansia
• Disturbo dell’adattamento
• Disturbo acuto da stress
• Disturbo dell’attaccamento reattivo
• Disturbo da impegno sociale disinibito

Ulteriori informazioni sulle condizioni correlate di PTSD

Miti del disturbo da stress post-traumatico

Sebbene oggi esista una maggiore consapevolezza del disturbo da stress post-traumatico, esistono ancora idee sbagliate sul disturbo. Per prima cosa, alcune persone associano ancora la malattia mentale solo a veterani militari, quando in realtà ad altri individui, come coloro che hanno subito violenze sessuali o un disastro naturale, ad esempio, viene diagnosticato anche un disturbo da stress post-traumatico.

Poi c’è l’idea che il disturbo da stress post-traumatico non possa essere trattato, il che è certificabilmente falso. Se tu o una persona cara soffri di disturbo da stress post-traumatico, sappi che hai molte opzioni a tua disposizione, dalla psicoterapia ai farmaci per via orale alle terapie alternative. (Leggi di più su questi approcci sopra.)

Sfortunatamente, molti dei miti sul disturbo da stress post-traumatico possono essere dannosi. Ma sapendo come riconoscerli, puoi superare quest’altra barriera per prenderti cura e ritrovare la salute.

Ulteriori informazioni su alcuni miti comuni sul disturbo da stress post-traumatico e perché non sono veri