Solo gli esseri umani hanno la capacità di digerire il lattosio da adulti.
L’intolleranza al lattosio è l’incapacità di digerire completamente il lattosio – uno zucchero presente nel latte – che provoca problemi gastrointestinali da circa 30 minuti a due ore dopo aver consumato prodotti lattiero-caseari.
È importante sottolineare che l’intolleranza al lattosio non è la stessa cosa di un’allergia al latte, che si verifica quando il tuo sistema immunitario reagisce in modo eccessivo alle proteine nel latte.
Se hai un’allergia al latte, probabilmente sperimenterai immediatamente i tipici sintomi di allergia dopo aver consumato latte, inclusi orticaria, respiro sibilante e vomito.
Cause e fattori di rischio dell’intolleranza al lattosio
Quando si consumano cibi o bevande contenenti lattosio, un enzima nell’intestino tenue chiamato lattasi aiuta a digerire lo zucchero del latte tramite l’idrolisi o la scissione chimica delle molecole con l’acqua.
La lattasi, infatti, catalizza l’idrolisi del lattosio, producendo due zuccheri più semplici: il glucosio e il galattosio, che vengono poi assorbiti nel flusso sanguigno.
Molte persone hanno un deficit di lattasi, o ipolattasia, in cui il loro intestino tenue produce bassi livelli di lattasi.
Questa carenza può portare a un malassorbimento del lattosio, in cui il lattosio non digerito si fa strada nell’intestino crasso e nel colon.
I batteri nel colon scompongono il lattosio, con conseguente aumento di gas e liquidi nel colon.
Sei intollerante al lattosio se la tua carenza di lattasi o il malassorbimento del lattosio causa sintomi digestivi (anche se questo non sempre accade).
La quantità di lattosio necessaria per causare i sintomi varia da persona a persona e la maggior parte delle persone è in grado di consumare piccole quantità di lattosio senza problemi, secondo l’Istituto Nazionale di Diabete e Malattie Digestive e Renali.
Tipi di intolleranza al lattosio
Esistono diversi tipi di carenze di lattasi che portano all’intolleranza al lattosio.
Il tipo più comune di carenza di lattasi è la carenza di lattasi primaria, o non persistenza della lattasi , e si verifica quando la produzione di lattasi diminuisce lentamente con l’ avanzare dell’età, generalmente a partire dai due anni di età.
La non persistenza della lattasi si sviluppa quando l’attività, o espressione, del gene LCT diminuisce nel tempo (la sua espressione è controllata da una sequenza di DNA regolatrice in MCM6, un gene vicino).
Puoi digerire il lattosio fino all’età adulta se hai una mutazione del gene MCM6 che, in un certo senso, mantiene il gene LCT permanentemente acceso.
Il deficit congenito di lattasi è una malattia ereditaria estremamente rara, in cui l’intestino tenue produce poca o nessuna lattasi dalla nascita.
È causato da una mutazione del gene LCT, che fornisce istruzioni per produrre lattasi.
Puoi nascere con questo disturbo solo se entrambi i tuoi genitori ti trasmettono il gene mutato.
Tuttavia, l’intolleranza al lattosio non è sempre correlata alla genetica.
Il deficit di lattasi secondario o acquisito si verifica quando un’infezione o una malattia – inclusa la celiachia, l’enterite infettiva o il morbo di Crohn (una malattia infiammatoria intestinale o IBD) – danneggia l’intestino tenue.
Trattare il problema di fondo di solito inverte l’intolleranza al lattosio.
Ricerca e statistica: quante persone sono intolleranti al lattosio?
La persistenza della lattasi – la capacità di digerire il lattosio durante l’età adulta – è unica per l’uomo e si è evoluta solo negli ultimi 10.000 anni.
Tuttavia, circa il 65% della popolazione mondiale ha un certo grado di intolleranza al lattosio in età adulta, secondo un articolo del 2012 sull’International Dairy Journal . Anche la prevalenza dell’intolleranza al lattosio varia fortemente in base alla razza.
Si ritiene che la mutazione che causa la persistenza della lattasi sia originariamente nata attraverso la selezione naturale insieme all’aumento dell’allevamento da latte.
In quanto tale, la persistenza della lattasi è molto comune nelle persone decenti del nord Europa, con solo una piccola percentuale di alcune popolazioni incapace di digerire il lattosio.
Ma l’intolleranza al lattosio è comune tra le persone di numerose discendenze, tra cui:
- Africa occidentale
- arabo
- Ebraica
- greco
- italiano
L’intolleranza al lattosio colpisce anche quasi tutte le persone asiatiche e native americane, secondo un rapporto del 2006 sulla rivista Pediatrics .
Negli Stati Uniti, è più probabile che tu sia intollerante al lattosio se sei afroamericano, nativo americano, asiatico americano, ispanico o latinoamericano.
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