Cos’è lo streptococco? Sintomi, cause, diagnosi, trattamento e prevenzione

Lo streptococco è un’infezione batterica che può causare mal di gola e irritazione. L’infezione colpisce principalmente i bambini dai 5 ai 15 anni, ma chiunque può ottenerla, secondo il Mount Sinai Health System. (1)

Causato da batteri noti come Streptococcus pyogenes (streptococco di gruppo A), lo streptococco (faringite streptococcica) viene diffuso dalle secrezioni del tratto respiratorio di una persona infetta, spesso trasmesse in goccioline quando quella persona tossisce o starnutisce, osserva il Monte Sinai.

(1)

Sebbene lo streptococco sia prevalente nei bambini in età scolare, non è la causa più comune di mal di gola, secondo i Centers For Disease Control and Prevention (CDC). (2) Le infezioni causate da un virus hanno molte più probabilità di essere il colpevole.

Mentre tu o tuo figlio potete riprendervi da un mal di gola senza trattamento, è importante fare il test per lo streptococco se sospetti che possa causare i tuoi sintomi. (1)

Secondo il Monte Sinai, se lo streptococco non viene trattato tempestivamente con antibiotici, può portare a complicazioni, inclusi ascessi vicino alle tonsille, linfonodi infetti o una grave condizione infiammatoria chiamata febbre reumatica. (1)

I sintomi dello streptococco includono quanto segue, secondo la Mayo Clinic: (3)

• Gola infiammata
• Tonsille gonfie rosse
• Macchie bianche nella parte posteriore della gola
• Febbre
• Nausea
• Mal di testa
• Dolori muscolari
• Eruzione cutanea

Molti di questi sintomi si sovrappongono a quelli di un’infezione virale. Se hai uno di questi sintomi insieme a naso che cola o tosse, è più probabile che sia un’infezione virale come un comune raffreddore, secondo la Cleveland Clinic. (4) Può anche esserci una sovrapposizione tra i sintomi di uno streptococco e quelli di COVID-19, che è causato da un tipo di coronavirus.

Quando si avverte un mal di gola dovuto al raffreddore, spesso migliora o scompare dopo uno o due giorni. Con lo streptococco, il mal di gola persiste ed è spesso più grave, osserva UPMC. (5) Secondo il CDC, la bronchite (un raffreddore al petto), un’infezione delle vie respiratorie inferiori causata da virus del raffreddore e dell’influenza, può spesso essere accompagnata anche da mal di gola. (6)

Se non sei sicuro di quale sia la causa dei tuoi sintomi, è meglio consultare il medico per una diagnosi.

Ulteriori informazioni su segni e sintomi della gola di streptococco

Secondo la Mayo Clinic, chiunque può contrarre lo streptococco. Ma è più probabile che ti ammali se: (3)

• Hai tra i 5 ei 15 anni
• È inverno o inizio primavera, quando grandi gruppi di persone tendono ad ammassarsi in ambienti chiusi, diffondendo batteri

Poiché lo streptococco è contagioso, è molto più probabile che lo contragga se sei in stretto contatto con qualcuno che è infetto, osserva il CDC. (7)

Secondo Nipunie S. Rajapakse, MD, specialista in malattie infettive pediatriche presso la Mayo Clinic, le infezioni da streptococco si diffondono comunemente nelle famiglie con più di un bambino, così come nelle scuole e nei centri per l’infanzia.

“All’interno di una famiglia, potresti condividere utensili o bevande”, osserva il dottor Rajapakse. “Non è raro vedere due bambini della stessa famiglia con sintomi simili allo stesso tempo.”

Sebbene sia raro che gli adulti contraggano lo streptococco, non è impossibile, specialmente se lavorano in una scuola o in un ambiente di assistenza all’infanzia.

“Sappiamo che gli adulti che lavorano a stretto contatto con i bambini tendono ad essere esposti e ad essere infettati più comunemente rispetto alla popolazione generale”, osserva Rajapakse.

Se sospetti che tu o tuo figlio possiate avere mal di gola, la Mayo Clinic consiglia di fissare un appuntamento con il medico il prima possibile. (8)

Il medico condurrà un esame fisico alla ricerca di segni e sintomi di mal di gola.

Secondo la Mayo Clinic, l’unico modo per il tuo medico di diagnosticare lo streptococco è eseguire un test rapido dell’antigene o una coltura della gola. Entrambi comportano lo sfregamento di un tampone sterile sulla parte posteriore della gola e delle tonsille per ottenere un campione delle secrezioni. (8)

Di solito il medico eseguirà prima il test rapido dell’antigene. Questo test può rilevare i batteri dello streptococco in pochi minuti cercando sostanze (antigeni) nella gola, afferma la Mayo Clinic. (8)

Se il test risulta negativo ma il medico sospetta ancora lo streptococco, il passo successivo potrebbe essere una coltura della gola. (8) Alcuni medici eseguiranno entrambi i test contemporaneamente in base a protocolli locali.

I campioni raccolti dalla parte posteriore della gola vengono coltivati ​​(moltiplicati) in un laboratorio per rivelare la presenza di batteri. I risultati di una coltura della gola possono richiedere fino a due giorni. (8)

Con un trattamento adeguato, lo streptococco di solito scompare entro 10 giorni, secondo la Cleveland Clinic. (9)

Gli antibiotici in genere alleviano i sintomi in un giorno o due, osserva la Mayo Clinic. (8)

La gola di streptococco è altamente curabile con farmaci da prescrizione. Farmaci da banco e rimedi casalinghi possono aiutare ad alleviare i sintomi ma non possono curare l’infezione sottostante.

Opzioni di farmaci

Poiché lo streptococco è un’infezione batterica, richiede antibiotici, secondo la Cleveland Clinic. Gli antibiotici comuni includono penicillina e amoxicillina, che possono essere assunte per via orale o tramite iniezione. (9)

Sebbene i sintomi miglioreranno abbastanza rapidamente, è importante seguire l’intero corso del trattamento per neutralizzare completamente i batteri e prevenire complicazioni, osserva la Cleveland Clinic. (9)

Il CDC afferma che insieme agli antibiotici, i farmaci da banco regolari, come il paracetamolo (Tylenol) o l’ibuprofene (Advil, Motrin), possono aiutare ad alleviare il dolore. Succhiare pastiglie per la gola fornisce anche un sollievo temporaneo efficace. (2)

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Terapie alternative e complementari

I rimedi casalinghi non possono curare lo streptococco, ma possono combattere il disagio. Soluzioni semplici, come bere tè con miele e limone o gargarismi con acqua salata tiepida, possono lenire i sintomi e persino ridurre il gonfiore, suggerisce il CDC. (2) Anche i cibi freddi, come ghiaccioli e scaglie di ghiaccio, agiscono per intorpidire il dolore.

Puoi anche usare un vaporizzatore o un umidificatore, che aggiunge umidità all’aria. Questo calma un mal di gola secco e doloroso e allevia la congestione, osserva il CDC. (2)

Ulteriori informazioni sul trattamento per lo streptococco: farmaci, terapie alternative e complementari e altro ancora

Prevenzione dello streptococco

La gola di streptococco è altamente contagiosa. Quando le persone con l’infezione tossiscono o starnutiscono, diffondono i batteri attraverso le goccioline trasportate dall’aria. È possibile contrarre lo streptococco toccando le superfici che trasportano i batteri, come le maniglie delle porte, e quindi trasferendo questi batteri agli occhi, al naso o alla bocca, avverte la Mayo Clinic. (3)

Per rimanere in salute, il CDC consiglia di lavarsi le mani e le mani di tuo figlio regolarmente, in particolare dopo aver tossito o starnutito e prima di preparare il cibo o mangiare. (10) Porta con te una bottiglia di disinfettante per le mani per uccidere i batteri quando sei in movimento. Dovresti anche lavare bicchieri, utensili e piatti dopo che qualcuno che è malato li usa, dice il CDC. (10)

Se sei malato, l’assunzione di antibiotici prescritti dal medico riduce il rischio di trasmissione, osserva il CDC. (7)

“Sappiamo che ci vogliono circa 24 ore di antibiotici prima che tu non possa più trasmettere lo streptococco, quindi stai particolarmente attento durante quel periodo di tempo”, dice Rajapakse. In pratica, questo significa restare a casa da scuola, dall’asilo nido o dal lavoro fino a quando non si pone più un rischio per gli altri, secondo il CDC. (7)

Mentre sei contagioso, ricordati di coprirti la bocca quando starnutisci o tossisci, lavati spesso le mani ed evita di baciare.

Sebbene non molto comuni, possono verificarsi complicazioni da un’infezione da streptococco alla gola. Ciò può accadere se i batteri si diffondono ad altre parti del corpo, provocando la cosiddetta infezione invasiva.

Secondo il CDC, le complicazioni possono includere: (10)

• ascessi (sacche di pus) intorno alle tonsille
• ingrossamento dei linfonodi del collo
• infezioni del seno
• infezioni dell’orecchio
• Glomerulonefrite post-streptococcica (una malattia renale)

Lo streptococco non trattato può anche causare febbre reumatica, un’infezione rara ma grave che può causare danni al cuore (cardiopatia reumatica), afferma la Mayo Clinic. (11)

Il legame tra infezione da streptococco e febbre reumatica non è chiaro, ma sembra che i batteri ingannino il sistema immunitario. Il sistema immunitario del corpo, che normalmente prende di mira i batteri, attacca invece i propri tessuti, in particolare i tessuti del cuore, delle articolazioni, della pelle e del sistema nervoso centrale. Ciò si traduce in infiammazione o gonfiore che può durare da poche settimane a diversi mesi, secondo la Mayo Clinic. (11)

Secondo il CDC, la febbre reumatica acuta è estremamente rara negli Stati Uniti continentali, con 0,04-0,06 casi ogni 1.000 bambini ogni anno. (12) Il tasso è più alto alle Hawaii, con ben 0,1 casi ogni 1.000 bambini ogni anno, e un tasso ancora più alto tra i residenti hawaiani di origine samoana.

Il CDC stima che ci siano diversi milioni di casi di mal di gola e altre malattie associate ai batteri dello streptococco di gruppo A negli Stati Uniti ogni anno. (13)

Secondo il CDC, di questi milioni di casi, tra 11.000 e 24.000 sono infezioni invasive, il che significa che i batteri si sono diffusi in aree come gli strati interni della pelle, sangue e polmoni. (13)

In tutto il mondo, lo streptococco colpisce più di 616 milioni di persone ogni anno, secondo un articolo pubblicato a settembre 2019 su  Clinical Infectious Diseases. ( 14)

La potenziale complicanza più pericolosa dello streptococco è la febbre reumatica acuta (ARF). Il CDC stima che ci siano 470.000 nuovi casi in tutto il mondo ogni anno. (13)

Mentre la maggior parte di questi casi si verifica nei paesi in via di sviluppo, alcune comunità nere, indigene e di colore (BIPOC), comprese le comunità indigene delle nazioni sviluppate, sembrano avere tassi di incidenza della malattia più elevati.

Secondo un rapporto del 2013 dell’Australian Institute of Health and Welfare, l’ARF è una causa significativa di malattia tra le popolazioni aborigene del paese e delle isole dello Stretto di Torres (che rappresentano meno del 3% della popolazione australiana) mentre si verifica molto raramente tra le altre popolazioni. (15)

Ancora più preoccupante, secondo lo stesso rapporto, gli indigeni australiani di età inferiore ai 35 anni nel Territorio del Nord hanno una probabilità fino a 122 volte maggiore di avere malattie cardiache reumatiche, il danno permanente al muscolo cardiaco o alle valvole cardiache che può derivare da ARF, rispetto alle loro controparti non indigene. (15)

Le condizioni legate allo streptococco includono:

• scarlattina
• PANDAS (disturbi neuropsichiatrici autoimmuni pediatrici associati a infezioni da streptococco)

Scarlattina

Gli stessi batteri che causano lo streptococco possono causare la scarlattina (nota anche come scarlattina), afferma il CDC. (16) Questa malattia può verificarsi quando lo streptococco di gruppo A produce una tossina che porta alla tipica eruzione cutanea rossa.

Secondo il CDC, la scarlattina è generalmente un’infezione lieve. Di solito ci vogliono dai due ai cinque giorni perché una persona esposta allo streptococco di gruppo A si ammali.

I sintomi iniziali della scarlattina sono febbre e mal di gola. I sintomi possono includere anche brividi, vomito o dolore addominale.

Uno o due giorni dopo l’inizio della malattia, un’eruzione cutanea rossa e irregolare “simile a una fragola” appare di solito sul collo e sul petto, poi si diffonde su tutto il corpo. L’eruzione cutanea svanisce in circa 7 giorni. (16)

Con un adeguato trattamento antibiotico (di solito penicillina o amoxicillina), i sintomi migliorano abbastanza rapidamente, osserva il CDC. (16)

PANDAS

Un piccolo numero di bambini può sperimentare cambiamenti comportamentali a seguito di un’infezione da streptococco, nota come PANDAS.

Secondo il National Institute of Mental Health (NIMH), PANDAS si verifica quando il sistema immunitario attacca erroneamente il cervello in risposta a un’infezione da streptococco. (17) Si traduce in sintomi simili al disturbo ossessivo compulsivo e tic corporei. Questi sintomi sono generalmente drammatici e sembrano accadere “dall’oggi al domani e all’improvviso”. I bambini possono anche diventare lunatici o irritabili, sperimentare attacchi di ansia o mostrare preoccupazione per la separazione dai loro genitori o dai loro cari, afferma il NIMH.

Questa diagnosi è controversa tra i medici, poiché alcuni non credono che esista PANDAS.

Diversi tipi di infezione da streptococco

I batteri streptococchi di gruppo A che causano mal di gola sono responsabili del tipo più comune di infezione da streptococco, ma anche i batteri streptococchi di gruppo B, C e G possono provocare malattie.

Gruppo B Strep

Secondo l’American College of Obstetricians and Gynecologist (ACOG), i batteri streptococchi di gruppo B possono causare una rara infezione chiamata streptococco di gruppo B (GBS) che colpisce la vagina o il retto delle donne in gravidanza. Sebbene di solito sia innocuo negli adulti, può essere trasmesso ai bambini durante il parto e causare una malattia grave, nota come malattia da streptococco di gruppo B.

ACOG raccomanda che tutte le future mamme ricevano uno screening di routine per lo SGB tra le 36 e le 37 settimane di gravidanza.

Come lo streptococco, il GBS viene trattato con antibiotici come la penicillina. (18) 

G roup s C e G Strep

Secondo la Lee Spark NF Foundation, gli streptococchi di gruppo C e G non sono comuni come lo streptococco A e B. (19) Questi ceppi di streptococco hanno maggiori probabilità di vivere in alcuni animali, come cavalli e bovini. La fondazione osserva che gli esseri umani possono contrarre lo streptococco di gruppo C e G bevendo latte crudo o entrando in contatto con un animale infetto.

Gli streptococchi di gruppo C e G possono essere trattati con antibiotici. (19)

Ulteriori informazioni sui diversi tipi di streptococco

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