Hai una sensazione di bruciore nella parte superiore del petto? Se stai pensando al bruciore di stomaco, probabilmente hai ragione. “Il bruciore di stomaco è la manifestazione – il sintomo – del reflusso acido o del contenuto dello stomaco che risale nell’esofago”, afferma Matilda Hagan, MD, gastroenterologa presso il Centro per le malattie infiammatorie intestinali e del colon-retto al Mercy Medical Center di Baltimora.
Puoi spesso individuare un motivo per l’ustione (quel peperoncino con cinque allarmi, forse?), Ma se il bruciore di stomaco si verifica spesso – definito come un paio di volte a settimana – potrebbe essere un sintomo di una condizione più grave chiamata malattia da reflusso gastroesofageo ( GERD).
Anche se può sembrare che GERD sia solo un nome di fantasia per il bruciore di stomaco, sono più simili a cugini stretti che a gemelli identici.
Quella sensazione di bruciore: cos’è il bruciore di stomaco?
Dopo aver ingerito il cibo, si fa strada lungo l’esofago e nello stomaco, dove un anello muscolare, chiamato sfintere esofageo inferiore (LES), si chiude per trattenere il cibo. Ma a volte il LES è debole o non correttamente chiudere, consentendo all’acido dello stomaco di sostenere, che irrita il rivestimento dell’esofago. Questo è reflusso acido o bruciore di stomaco.
L’American College of Gastroenterology (ACG) stima che più di 60 milioni di americani soffrono di bruciore di stomaco almeno una volta al mese. I sintomi includono:
- Una sensazione di bruciore al centro del petto che dura da alcuni minuti a un’ora o due
- Una sensazione di pressione al petto o dolore che peggiora se ci si piega o ci si sdraia
- Un sapore aspro, amaro o acido in fondo alla gola
- Una sensazione che il cibo sia “bloccato” in gola o al centro del petto
In genere puoi evitare attacchi occasionali di bruciore di stomaco con alcune modifiche allo stile di vita. Il tuo medico probabilmente ti suggerirà di provare a trattare il bruciore di stomaco apportando i seguenti cambiamenti nello stile di vita prima che i farmaci entrino in gioco.
- Evita i cibi che provocano il reflusso. I cibi piccanti, acidi e fritti o grassi hanno maggiori probabilità di innescare il reflusso. Così possono la caffeina e l’alcol.
- Rimani in piedi dopo aver mangiato un pasto abbondante per consentire una digestione ottimale. “È meglio non mangiare nelle ore che precedono l’ora di andare a dormire”, afferma il dottor Hagan.
- Se sei in sovrappeso o obeso, perdere peso può aiutarti. (L’obesità è un fattore di indebolimento dello sfintere esofageo inferiore.)
- Se fumi, fai del tuo meglio per smettere.
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Quando il reflusso acido è cronico: cos’è GERD?
Secondo l’ACG, GERD è il reflusso acido che si verifica più di un paio di volte a settimana. Detto questo, non è vero che una persona che soffre di bruciore di stomaco occasionale progredirà necessariamente verso il GERD, afferma Louis Cohen, MD, gastroenterologo e assistente professore di medicina presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai Hospital di New York City. Ma i sintomi sono gli stessi di quelli del reflusso acido, come la sensazione di bruciore al petto e la sensazione che il contenuto dello stomaco sia in gola. Potresti anche avere una tosse secca o difficoltà a deglutire.
La diagnosi della condizione di solito può essere eseguita da un medico di base (o gastroenterologo) semplicemente valutando la frequenza e la gravità dei sintomi.
“Possiamo anche inserire una sonda nell’esofago di un paziente per un giorno per misurare la frequenza con cui si verifica il reflusso”, afferma il dott. Cohen. Sapere quanto spesso si verifica il reflusso è un altro modo (oltre ai sintomi) per confermare una diagnosi.
Il trattamento per GERD inizia con modifiche dello stile di vita, aggiunge Hagan, “chiederemo ai pazienti di provare questi passaggi prima di offrire farmaci, anche se comprendiamo che può essere difficile fare alcune cose, come smettere di fumare”.
Il farmaco più spesso prescritto per GERD è un inibitore della pompa protonica (PPI), come ad esempio:
- Prevacid (lansoprazolo)
- Nexium (esomeprazolo)
- Prilosec (omeprazolo)
Gli IPP lavorano per ridurre la quantità di acido prodotto dallo stomaco. L’ACG osserva che ci sono prove evidenti che un ciclo di otto settimane di un PPI allevia i sintomi e può guarire il rivestimento dell’esofago che è stato danneggiato dall’acidità dello stomaco. Altri farmaci chiamati bloccanti H2, come Zantac (ranitidina) o Pepcid (famotidina) possono essere provati e sono efficaci, dice Hagan. I bloccanti H2 riducono anche la produzione di acido dello stomaco e sono disponibili al banco.
“Se determiniamo che i sintomi della MRGE sono causati da ipersensibilità nell’esofago o eccessivo rilassamento dell’esofago inferiore, potremmo prescrivere antidepressivi triciclici o inibitori selettivi dell’assorbimento della serotonina”, aggiunge Cohen.
Ritardare il trattamento può portare a complicazioni
Se GERD non viene trattato, può portare a complicazioni più gravi. Uno di questi problemi è l’esofagite, che è un’infiammazione nell’esofago. Hagan dice che se non viene trattato, potresti sviluppare stenosi, che è un restringimento dell’esofago che può portare a dolore esofageo e influire sulla corretta deglutizione.
Un’altra complicazione di GERD è una condizione chiamata esofago di Barrett (BE). “Nel corso del tempo, l’acido dello stomaco fa sì che le cellule nel rivestimento dell’esofago assomiglino di più al rivestimento dello stomaco”, afferma Hagan. Questi cambiamenti, che si verificano a livello cellulare, possono in rari casi portare a una forma di cancro esofageo chiamato adenocarcinoma esofageo. BE è più comune in:
- Maschi caucasici
- Persone di età superiore ai 50 anni
- Fumatori
- Persone in sovrappeso
Questa forma di cancro sembra essere in aumento, secondo una ricerca pubblicata nel marzo 2013 sulla rivista Cancer .
Nel frattempo, una ricerca più recente, pubblicata nel maggio 2016 sul Journal of American Medical Association, suggerisce che la “bruciatura chimica” dell’acido gastrico potrebbe non essere l’unica causa dei cambiamenti nel rivestimento esofageo. Invece, lo studio suggerisce che il danno può essere causato da una risposta infiammatoria alle proteine chiamate citochine che sono secrete nel rivestimento intestinale delle persone con GERD.
Se hai la BE, dice Hagan, il tuo medico può raccomandare l’endoscopia di sorveglianza, il che significa che eseguirà periodicamente un’endoscopia per vedere quanto bene il tuo esofago sta guarendo, secondario alla terapia farmacologica.
Conclusione: se soffri di bruciore di stomaco con maggiore frequenza, parla con il tuo medico dei test per scoprire il problema sottostante. Se impari a trattare la GERD con cambiamenti nello stile di vita o farmaci, puoi evitare complicazioni più gravi.