Al suo livello più elementare, l’epatite C è un’infezione virale che colpisce il fegato e provoca affaticamento e altri sintomi simil-influenzali. L’epatite C infetta circa 16.500 persone all’anno negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
A seconda del tipo di epatite che hai – epatite A, B, C o qualche altro tipo – l’effetto sulla tua salute e sul tuo corpo può variare notevolmente.
Le infezioni da epatite che durano poche settimane e poi si risolvono sono indicate come epatite acuta. A volte, alcuni tipi di epatite – l’epatite B e più spesso l’epatite C – continuano a bruciare nel corpo e diventare epatite cronica.
Secondo il CDC, le forme più comuni di epatite acuta sono l’epatite A e B. Insieme, infettano circa 20.000 persone negli Stati Uniti in un dato anno. Per la maggior parte, tuttavia, queste malattie causano solo un breve periodo di sintomi, che può essere abbastanza simile all’influenza. Il virus rimane inattivo per alcune settimane o mesi prima di colpire il corpo.
I sintomi dell’epatite possono includere:
- Febbre
- Debolezza
- Nausea
- Mal di testa
- Perdita di appetito
- Dolori muscolari, dolori articolari
- Sonnolenza
- Urina scura
- Sgabelli di colore chiaro
- Fastidio addominale
- Ittero
L’infezione può diventare cronica
L’epatite A diventa raramente una condizione cronica. Solo per circa il 5% degli adulti con epatite B, l’infezione persiste come epatite cronica. Ma tra il 75 e l’85% delle persone con epatite C ha infezioni che persistono oltre i sintomi simil-influenzali dell’epatite acuta e diventano epatite cronica.
Ovunque da 800.000 a 1,4 milioni di americani convivono con l’epatite B cronica, che causa quasi 3.000 morti ogni anno. Sempre più persone convivono con l’epatite C cronica o grave, stimata ovunque da 2,7 a 3,9 milioni di persone. L’epatite cronica è nota per essere responsabile di circa 16.600 decessi all’anno.
L’epatite cronica C può portare a complicazioni
All’inizio, i sintomi dell’epatite C sono simili ai sintomi simil-influenzali degli altri tipi di epatite. I sintomi possono essere appena percettibili e non essere riconosciuti come dovuti all’epatite. E per circa il 15-25% delle persone, i sintomi dell’epatite C miglioreranno senza effetti a lungo termine.
“Le persone guariscono completamente dall’epatite acuta entro sei settimane”, afferma Rashmi Gulati, MD, direttore medico di Patients Medical a New York. “Un medico di base di solito può fornire cure adeguate per i pazienti con tutti i tipi di epatite (acuta)”.
Per il resto di quelli con epatite C, tuttavia, il virus rimane vivo nel corpo e continua ad attaccare il fegato. Nel tempo, i risultati di questa epatite cronica possono essere cirrosi epatica, cancro al fegato e insufficienza epatica, tra gli altri problemi al fegato.
“L’epatite C è la ragione principale dei trapianti di fegato nel paese ed è quattro volte più diffusa dell’AIDS”, afferma il dott. Gulati.
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Secondo il CDC, per ogni 100 persone con epatite C, da 75 a 85 avranno un’epatite cronica e da 60 a 70 di queste svilupperanno un certo grado di malattia del fegato. Inoltre, da 5 a 20 di queste 100 persone sperimenteranno la cirrosi epatica nel corso dei successivi 20-30 anni. E storicamente, tra una e cinque di queste persone sono morte di cirrosi o cancro al fegato.
È possibile una cura dell’epatite C.
“Attualmente più del 99 per cento delle persone con il virus dell’epatite C sopravvive”, dice Gulati. Ciò è dovuto principalmente all’enfasi su uno stile di vita sano per coloro che convivono con l’epatite cronica, nonché ai progressi compiuti negli ultimi anni nel trattamento dell’epatite C utilizzando nuovi farmaci antivirali.
I farmaci orali per l’epatite C con tassi di guarigione superiori al 90% negli studi clinici sono stati approvati dalla Food and Drug Administration (FDA). I farmaci più recenti hanno tempi di trattamento più brevi e meno effetti collaterali gravi rispetto ai precedenti trattamenti farmacologici per l’epatite C come l’interferone.
Gli antivirali per l’epatite C ora disponibili includono simeprevir (Olysio) e sofosbuvir (Sovaldi), Harvoni (una combinazione di sofosbuvir e ledipasvir) e Viekira Pak, che è una combinazione di compresse ombitasvir, paritaprevir e ritonavir, combinate con compresse di dasabuvir.
